郑凯卿1888年出生于武汉，少年失去双亲，被人收养，18岁时进入文华书院（现华中师范大学前身）当挑水工，后当厨工。陈独秀、董必武、陈潭秋等人都在文华书院传播过马列主义，开展早期革命实践，郑凯卿因此与他们有了接触的机会。学校图书馆里有大量的书刊报纸，吸引着求知若渴的青年郑凯卿，特别是陈独秀创办的《新青年》杂志成为了他必读的刊物。